Continuação dos mecanismos de evolução

Neodarwinismo
Darwin baseou a sua teoria da evolução na actuação da selecção natural sobre a variabilidade dos seres vivos de uma população. No entanto, na época em que Darwin formulou a sua teoria, os macanismos capazes de gerar a variabilidade entre os indivíduos de uma população e a forma como as características seleccionadas eram transmitidas à descendência não podiam ser explicadas. O desenvolvimento posterior da Genética permitiu completar a teoria de Darwin, surgindo, assim, o Neodarwinismo.

Segundo o Neodarwinismo, as fontes de variabilidade das populações são as mutações e a recombinação genética

As mutações constituem a fonte primária de variabilidade pela sua capacidade de criar novos genes e, como tal, novas caracteristícas.

A recombinação genética mistura, em novas combinações, os genes existentes. A reprodução sexuada é o mecanismo que possibilita a recombinação génica através da meiose e da fecundação aleatória. Na meiose, a ocorrência de crossing over e a segregação independente dos cromossomas homólogos criam variabilidade. O encontro aleatório dos gâmetas na fecundação faz variar, ainda mais, as possibilidade de associação de genes.
A transmissão de caracteristícas à descendência só é possível se essas características estiverem codificadas no DNA. Características somática desenvolvidas ao longo da vida não são transmitidas.

Variabilidade e selecção natural

A selecção natural não actua sobre genes isolados, mas sobre indivíduos que representam combinações únicas de caracteristicas. Quanto maior for a variabilidade de uma população, maior será a probabilidade de um determinado conjuto génico apresentar na interacção que estabelece com o meio ambiente, sendo alvo de selecção natural. Factores que aumentam a variabilidade genética de uma população são promotoras de evolução. A meiose e o encontro aleatório dos gâmetas em populações com reprodução sexuada são fonte de variabilidade e, como tal, são mecanismos promotores de evolução.

As unidades de evolução são as populações. Embora a selecção natural ocorra pela interacção entre organismos individuais e o seu ambente, os indivíduos não evoluem. A menor entidade capaz de evoluir é a poulação. A evolução pode ser quantificada pela alteração da proporção relativa de varições hereditárias de uma população numa sucessão de gerações.

Os factores sobre os quais a selecção natural actua são situacionais. Os factores ambientais variam de local para local e com o tempo. Uma variação pode ser favorável numa determinada circunstância e desfavorável noutra.

Define-se fundo genético como o conjunto de todos os genes presentes numa população num dado momento.