Diferenciação celular

Os organismos multicelulares complexos são constituídos por diversos tipos de células, com funções específicas, todas elas derivadas, por sucessivas divisões mitóticas, do ovo ou zigoto. No entanto, a divisão celular, por si só, dá origem a células idênticas entre si. Durante o desenvolvimento de um organismo, as células não só aumentam em número, como sofrem diferenciação, tornando-se especializadas.

A diferenciação celular é o conjunto dos processos que transforma uma célula indiferenciada numa célula especializada.

Uma célula indiferenciada é uma célula que não possui uma função definida, mas que tem a capacidade de originar vários tipos de células. A essa capacidade chama-se potencialidade. Uma célula totipotente tem a capacidade de, por divisões sucessivas, originar todos os tipos celulares do organismo adulto.

Uma célula especializada caracteriza-se por uma estrutura particular relacionda com o desempenho de uma determinada função.

Os neurónios, as células musculares e os leucócitos são exemplos de células especializadas.

Um organismo multicelular pode ser constituído por vários tipos de células especializadas, as quais, apesar de estrutural e funcionamente diferentes, têm os mesmos genes. O processo de diferenciação é frequentemente regulado ao nível da transcrição; certos genes são transcritos para o RNAm e outros não. As modificações celulares que têm lugar na diferenciação resultam da inactivação de certos genes e da activação de outros.